Résumé : En visite chez des voisins dans une banlieue huppée du nord-est des États-Unis, Ned Merrill (Burt Lancaster) décide de rentrer chez lui en traversant la vallée à la nage, de piscine en piscine. À travers ce voyage, tant physique que mental, The Swimmer dresse un portrait acerbe de l’Amérique des années 1960 et annonce la révolution formelle et la critique sociale du Nouvel Hollywood. Tour à tour western moderne, road movie, drame psychologique et fable érotique, à la fois allégorie anticapitaliste, métaphore de la fin de l’âge d’or hollywoodien et vanité audiovisuelle, The Swimmer a l’ironie mordante du pamphlet, l’étincelante beauté du poème et la puissance du mythe.

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The Swimmer de Frank Perry – livre

Cet ouvrage signé par Christophe Damour, maître de conférences en études cinématographiques à l’Université de Strasbourg et déjà auteur de deux études consacrées à Al Pacino (Scope éditions, 2009) et Montgomery Clift (éditions de l’ACCRA, 2016), a pour premier mérite de rappeler la qualité d’une œuvre trop souvent oubliée des histoires du cinéma. Sorti en 1968 (mais principalement tourné durant l’été 1966), The Swimmer fait partie de ces films dont la cohérence thématique et visuelle tient à son hétérogénéité fondamentale. De Frank Perry, le réalisateur crédité, à Burt Lancaster, la star du film, en passant par Sydney Pollack qui reprit le tournage en cours de route, l’auteur propose un retour complet sur cette production aux visages multiples. Exigeante et érudite, la réflexion de Damour se focalise donc sur les différents aspects du film (caractéristiques de la source littéraire adaptée, motifs visuels, topoï concrets et métaphoriques …), tout en revenant sur les carrières respectives de chacun de ses auteurs (officiels et officieux). De fait, l’ouvrage permet d’abord de redécouvrir l’identité un peu oubliée de Perry qui, malgré le succès critique de David et Lisa, son premier film, et sans doute à cause de son esprit d’indépendance très marqué, ne parvint jamais à s’imposer au sein du système hollywoodien. Si l’ouvrage réhabilite à raison la filmographie de Perry, Damour rappelle néanmoins l’importance jouée par Pollack dans la construction dramatique du film, ainsi que celle, centrale, de Lancaster.

Burt Lancaster – The Swimmer – Frank Perry

Spécialiste du jeu de l’acteur, l’auteur consacre ainsi un chapitre entier à la figure de la star, retrouvant dans son originalité stylistique, ses représentations physiques, mais aussi dans la généalogie de ses personnages un concentré des préoccupations du film. Grand représentant du classicisme, Lancaster fut aussi un partiel précurseur de certains aspects de la modernité, tout en se servant de son image de vedette pour préfigurer les futurs débordements idéologiques des eighties reagniennes. Cet entrelacement chronologique fait écho à la forme du film dont l’auteur rappelle à la fois son caractère novateur et éminemment contextuel, le plaçant aux côtés du Bonnie and Clyde de Penn et du Lauréat de Mike Nichols, comme un précurseur du Nouvel Hollywood. Ce fascinant retour historique implique certains rapports avec d’autres films, des rapprochements thématiques et formels parfaitement justifiés par l’auteur : L’Arrangement de Elia Kazan considéré comme un véritable film-jumeau de The Swimmer, ou l’oublié Propriété privée de Leslie Stevens dont Damour souligne la commune trajectoire dramatique et critique. 

La précision analytique de l’écrit s’accompagne d’une présence relativement importante d’illustrations à l’intérieur d’un cahier iconographique intégré au milieu de l’ouvrage. Ces différentes captures d’écran secondent parfaitement les réflexions de l’auteur et se révèlent particulièrement importantes dans le cas de l’étude de Burt Lancaster. Bien que la maison Wild Side ait proposé en 2013 une assez belle édition DVD du film, la réussite totale de cette publication devrait inciter les éditeurs à proposer un Blu-ray de cette production dont l’importance dans l’histoire du cinéma est à présent pleinement affirmée.

• THE SWIMMER DE FRANK PERRY
• Auteur : Christophe Damour
• Éditions : Vendémiaire
• Collection : Contrechamp 
• Date de parution : 18 octobre 2018
• Format : 144 pages
• Tarif : 15,50 €