Tom Skerritt de g. à dr.: Alien, le huitième passager, Top Gun, Et au milieu coule une rivière, Drôle de shérif

Acteur versatile, Tom Skerritt est mort de causes naturelles ce mercredi 21 octobre, au terme de six décennies d’une carrière aussi prolifique sur petit et grand écrans.

Thomas Roy Skerritt voit le jour au cœur de la Grande Dépression. À peine le bac en poche, il sert quatre ans dans l’US Air Force, dans l’espoir de voir du pays, projet compromis par ses piètres aptitudes au pilotage qui le clouent au sol. Si le choc esthétique qui le frappe à la découverte de Citizen Kane lui inspire initialement une vocation de réalisateur, la cinégénie de son charisme, ses yeux bleus perçants et son sourire communicatif en voulurent autrement.

Ses débuts coïncident avec ceux de Sydney Pollack et Robert Redford dans le film de guerre indépendant et fauché La Guerre est aussi une chasse (War Hunt) de Denis Sanders. Il cumule ensuite les petits rôles dans divers westerns télévisés des années soixante tels que Police des plaines, Bonanza, ou Les Aventuriers du Far West.

Il lui faudra toutefois patienter jusqu’aux seventies pour que son mentor Robert Altman ne le révèle enfin dans le rôle du chirurgien militaire fauteur de troubles de M*A*S*H, satire antimilitariste culte du Nouvel Hollywood décorée de la Palme d’Or en 1970. Les seconds rôles au cinéma s’enchaînent alors, jusqu’à ce qu’il méprend d’abord pour un vulgaire “film à effets spéciaux” : Alien, le huitième passager de Ridley Scott. Après une campagne promotionnelle qui élisait son Capitaine Dallas en protagoniste du film de science-fiction horrifique, la disparition prématurée du commandant du cargo spatial Nostromo, condamné par la présence de Xénomorphes à son bord, reste encore à ce jour considéré comme l’une des plus grandes duperies de l’Histoire du cinéma.

Au mitan des années 1980, c’est à un tout autre film culte qu’il prête son allure virile, sa moustache poivre et sel, son imperturbable autorité et sa sympathie désarmante : Top Gun de Tony Scott. Figure paternelle pour Maverick, Viper, l’instructeur de vol qu’il incarne, lui fait la révélation inspirante des véritables circonstances héroïques de la mort de son père biologique au moment où il en a le plus besoin.

Trente ans après leur toute première expérience commune de cinéma, c’est derrière la caméra qu’il retrouve Robert Redford au début des années quatre-vingt-dix pour Et au milieu coule une rivière. Son pasteur presbyterien y transmet à ses fils (dont l’un est incarné par un Brad Pitt en pleine éclosion) sa passion pour la pêche à la mouche.

Au terme d’une arche de six épisodes dans la sixième saison de la sitcom Cheers, Tom Skerritt s’invite plus fréquemment dans les foyers. Durant quatre saisons, David E. Kelly lui confie le rôle du shérif bienveillant d’une petite fille du Wisconsin en proie à d’étranges événements, dans son procedural décalé Un Drôle de shérif (Picket Fences). Lauréate d’une quinzaine d’Emmy Awards, la série lui vaudra celui du Meilleur acteur dans une série dramatique en 1993. S’ensuivra quantité de guest-starrings dans des séries de networks cultes telles que Roseanne, Will & Grace, À la Maison blanche, New York : Unité Spéciale, ou encore The Good Wife.

Convaincu du pouvoir transformatif de la narration, Tom Skerritt était engagé au service de l’émergence d’une nouvelle génération de cinéastes à travers le programme TheFilmSchool. Il encourageait également les vétérans souffrant du syndrome du stress post-traumatique à faire le récit de leurs traumas, à travers l’initiative Red Badge Project. Il défendait enfin la conservation des rivières dans la série documentaire Reflections of the River.

Ses partenaires de jeu se bousculent pour lui rendre un dernier hommage :

“Un homme d’une douceur resplendissante” (Julia Roberts)

“La disparition de cet être cher, charmant et aimant qu’était Tom, mon époux de télévision, mon partenaire, mon cher ami, me brise le cœur. J’ai tant appris de lui… Je n’aurais pu espérer camarade de jeu plus bienveillant, partager les incroyables années d’existence de la série avec lui a relevé du privilège.” (Kathy Baker)

“Je vénérais Tom Skerritt. J’ai eu la chance de collaborer avec lui sur plus d’un projet, mais le premier fut Un Drôle de shérif. C’était notre leader. Un exemple qui a rendu ces années joyeuses, nous l’aimions tous et le respections tant. Il tenait énormément à sa famille – à la maison, comme au travail. Il se souciait profondément de la planète et de ses habitants. Son impact sur ma vie est considérable, tant de souvenirs que j’ai de lui impliquent d’irrépressibles crises de fous rires. Repose en paix mon ami. Je penserai souvent à toi.” (Lauren Holly)

“Repose en paix Tom. Beaucoup t’aimaient, tu vas énormément me manquer. Je suis infiniment reconnaissant d’avoir eu le privilège de travailler à tes côtés sur Un Drôle de shérif. Tu es une légende.” (Justin Shenkarow)

Justine Autissier