De g. à dr. : Chuck Norris dans La Fureur du dragon, Expendables 2, Walker Texas Ranger et Delta Force

Le champion d’arts martiaux, devenu culte, notamment pour son rôle iconique dans Walker Texas Ranger, s’est éteint ce jeudi 19 mars 2026 à Hawaï. Il laisse derrière lui une immense carrière et l’image d’un homme immortel qui a dépassé les générations.

“C’est avec le cœur lourd que notre famille partage le décès soudain de notre bien aimé Chuck Norris hier [jeudi] matin“. “Bien que nous souhaitions garder les circonstances privées, sachez qu’il est entouré de sa famille et qu’il repose en paix.” C’est avec ces mots, publiés vendredi matin sur les réseaux sociaux, que la famille de Chuck Norris a annoncé son décès, après son hospitalisation d’urgence quelques heures plus tôt.

Carlos Ray Norris naît dans l’Oklahoma le 10 mars 1940 d’un père d’origine amérindienne et d’une mère irlandaise. Il ne se destinait pas à une carrière dans le cinéma. Sa véritable passion sont les arts martiaux, dont il pratique plusieurs disciplines, où il excelle. Champion de Karaté de 1968 à 1974, il se consacre également au jiu-jitsu brésilien (3e dan), au taekwondo (8e dan), au tang soo do et au chun kuk do.

Après son service militaire en Corée, où il reçoit le surnom de “Chuck”, il fonde à Los Angeles une école de karaté. Elle est fréquentée par de nombreuses célébrités, dont Steve McQueen, et le champion commence à entrevoir une carrière sur grand écran.

Il débute par un petit rôle dans Matt Helm règle son compte en 1968, mais la consécration ne tardera pas à arriver quelques années plus tard. En 1972, il interprète Colt, l’antagoniste principal de La Fureur du dragon où il fait face à Bruce Lee. Ce dernier l’a repéré dans une démonstration d’arts martiaux à Long Beach en Californie. Cette scène de combat finale dans le Colisée est un tournant pour lui.

Sur les conseils de McQueen, il prend des cours d’acting à la MGM Studio et devient ensuite l’un des porte-étendards du cinéma d’action des années 70 et 80. Les films comme Les Casseurs (1977), Dent pour dent (1981), Portés Disparus (1984), Invasion USA (1985) ou encore Delta Force (1986) lui forgent une figure de justicier solitaire et invincible. Défendant des valeurs américaines traditionnelles, il incarne souvent des figures liées à l’armée ou à la police.

Il est longtemps associé à la société de production Cannon Films, avec laquelle il tourne huit longs-métrages. Spécialisé dans le cinéma d’action, le studio collabore également avec d’autres figures majeures de l’époque, comme Sylvester Stallone et Jean-Claude Van Damme. L’acteur travaille aussi régulièrement sous la direction de son frère, Aaron Norris, notamment pour Delta Force 2 et L’Esprit de la forêt.

Au début des années 90, il choisit de se tourner vers le petit écran et décroche un rôle qui lui collera à la peau pour le reste de sa carrière. En interprétant le Ranger Cordell Walker, justicier du Texas champion d’art martiaux, il s’installe dans tous les foyers du monde de 1993 à 2003. Renvoyant une certaine idée de l’Amérique, la série séduit autant qu’elle alimente cette image indestructible, quasi divine de Norris.

En parallèle, il développe une activité en dehors du cinéma. Il publie plusieurs ouvrages et s’engage dans des projets éducatifs et sportifs. Sa notoriété dépasse alors le cadre du grand écran.

À l’aube d’Internet, il devient une figure de cette culture avec une série de mèmes : “les Chuck Norris Facts”. Détournant et caricaturant à outrance le personnage, des phrases comme “Chuck Norris ne porte pas de montre. Il décide l’heure qu’il est.” ou encore “Quand Chuck Norris attaque….L’empire ne contre-attaque pas!” deviennent monnaie courante.

Mais cela a pu aussi parfois contribuer à ternir son mythe et à freiner sa carrière, devenant par moment une parodie de lui-même. Ses apparitions au cinéma se font de plus en plus rares. Il se limite à l’action dans le second volet Expendables (2012) avec Sylvester Stallone, Jason Statham, Jet Li et Jean-Claude Van Damme, ou joue son propre rôle dans Dodgeball en 2004.

Il n’empêche que Chuck Norris aura marqué l’histoire du cinéma d’action de son empreinte avec une filmographie marquante. Il restera associé à une époque, à un style et à une figure devenue mythique au fil des décennies. Son jeu reposait avant tout sur la présence physique et l’efficacité.

Marié et père de famille, il laisse derrière lui son épouse Gena O’Kelley, ses cinq enfants Mike, Eric, Dina DiColi, Dakota Alan et Danilee Kelley et de nombreux petits-enfants.

Florian Rouaud