Synopsis : Dans la Russie post-soviétique, Vadim Baranov, ancien artiste devenu stratège de l’ombre, accompagne l’ascension d’un homme promis au pouvoir suprême, Vladimir Poutine.

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Le mage du Kremlin – affiche

Très attendu en ce début d’année, Le Mage du Kremlin débarque sur nos écrans précédé d’un double héritage : celui du roman à succès de Giuliano da Empoli et celui d’un imaginaire politique déjà saturé de figures, de discours et de fantasmes autour du pouvoir russe. En adaptant ce matériau, Olivier Assayas poursuit une réflexion déjà ancienne sur les rapports entre pouvoir, images et récits, en cherchant à comprendre comment une société peut glisser vers l’autoritarisme avec l’adhésion, ou la résignation, de ses citoyens. Le film se confronte donc à un défi de taille : transformer une matière littéraire dense, cérébrale et introspective en un récit de cinéma capable d’incarner la mécanique du pouvoir sans la figer dans le commentaire. Assayas privilégie une approche incarnée et attentive aux zones grises et aux compromissions morales. Le pari est en grande partie tenu, même si certaines limites empêchent le rendu final d’atteindre une profondeur pleinement vertigineuse. D’emblée, il séduit par la richesse de l’histoire qu’il choisit de porter. Le parcours de Vadim Baranov, inspiré de figures réelles de l’ombre du Kremlin, reste un point d’entrée fascinant pour comprendre la fabrique contemporaine du pouvoir. Le scénario épouse une trajectoire historique et politique solide, nourrie par une matière passionnante, et donne la sensation d’assister à la construction d’un régime autant qu’à celle d’un mythe. En ce sens, Le Mage du Kremlin ne manque ni d’ambition ni de pertinence : il s’inscrit pleinement dans son époque et dialogue avec l’actualité sans verser dans l’anecdote. Sur le plan formel, Le Mage du Kremlin se distingue par une maîtrise de son rythme et de ses choix esthétiques. L’alternance entre moments apaisés et pics de tension est bien dosée, créant une dynamique qui maintient l’attention sur la durée. Les images d’archives, habilement intégrées, ne se contentent pas d’illustrer le récit : elles en renforcent le propos, ancrant la fiction dans une réalité historique identifiable et troublante. Le choix de la bande-son accompagne ces mouvements avec intelligence, accentuant les bascules émotionnelles sans écraser les scènes.

Paul Dano et Jude Law dans Le Mage du Kremlin / Crédits Curiosa Films, Gaumont Distribution

Cependant, cette solidité narrative a aussi son revers. Le récit repose largement sur le verbe, l’explication, l’enchaînement d’événements parfois exposés trop frontalement. Si tant est que le fil se perd et devient difficile de le retrouver tant le film avance sans réellement prendre le temps de revenir sur ses propres enjeux. Les événements se succèdent de manière peu subtile, comme récités plutôt que suggérés, forçant l’aspect démonstratif et limitant le pouvoir de fascination.

La réussite repose notamment sur l’interprétation de ses acteurs, qui livrent des performances convaincantes, justes, et donnent chair à des figures pourtant largement symboliques. Jude Law, dans le rôle du président russe Vladimir Poutine, flirte parfois avec la caricature, une exagération toutefois difficilement évitable tant l’homme lui-même relève déjà de la construction mythologique. Sa présence impose une autorité glaçante, et si certaines inflexions peuvent paraître appuyées, elles servent finalement un rôle qui ne cherche pas le naturalisme mais l’incarnation d’un pouvoir absolu, figé dans sa propre mise en scène.

C’est toutefois Paul Dano qui lui vole la vedette en incarnant Vadim Baranov, conseiller énigmatique et stratège de l’ombre dont les manœuvres façonnent la trajectoire de Poutine. Loin d’être un faire-valoir, l’acteur donne à ce personnage fictif, librement inspiré d’un stratège politique réel, une présence discrète mais également puissante et redoutable, révélatrice des mécanismes de manipulation et de pouvoir qui sous-tendent l’intrigue politique.

Paul Dano dans Le Mage du Kremlin / Crédits Curiosa Films, Gaumont Distribution

C’est sans doute dans le traitement de son personnage central que le film montre sa principale faiblesse. Vadim Baranov est présenté comme un stratège hors pair, un esprit brillant, orgueilleux, conscient de sa propre intelligence. Ses agissements sont clairs, et explique pourquoi il devient indispensable au système qu’il contribue à bâtir. Mais au-delà de cette fonction, le film peine à explorer sa psychologie profonde. Qui est-il réellement ? Que cache-t-il derrière son cynisme et sa lucidité ? En dehors de son ambition et de son ego, le personnage reste étonnamment opaque. Son parcours est décrit mais laisse peu de place à l’intime, à la faille ou à la contradiction intérieure.

Pour autant, Le Mage du Kremlin demeure une œuvre intelligente et intéressante. Il réussit à rendre lisible une mécanique politique complexe sans la vider de sa substance, et propose une réflexion pertinente sur le pouvoir, la manipulation et la responsabilité morale. Il apparaît comme un film imparfait mais stimulant, dont les qualités font oublier les faiblesses. Un film qui, sans être totalement audacieux, confirme qu’il est encore possible de faire du cinéma politique ambitieux, exigeant et accessible à la fois.

Norane Chiali

• LE MAGE DU KREMLIN (The Wizard of the Kremlin)
• Sortie salles : 21 janvier 2026
• Réalisation : Olivier Assayas
• Avec : Paul Dano, Jude Law, Alicia Vikander, Will Keen, Tom Sturridge, Jeffrey Wright, Andris Keišs…
• Scénario : Olivier Assayas et Emmanuel Carrère
• Production : Curiosa Films, en coproduction avec France 2 Cinéma et Gaumont
• Photographie : Yorick Le Saux
• Montage : Marion Monnier
• Décors : François-Renaud Labarthe
• Costumes : Jürgen Doering
• Musique : Nicolas Cantin, Olivier Goinard, Gwennolé Le Borgne, Sarah Lelu et Nicolas Moreau
• Distribution : Gaumont
• Durée : 2 h 25