Synopsis : Oregon, 1933. Après la mort de sa femme, Samuel Murphy est envoyé dans un camp de travail dirigé par Clancy, un surveillant brutal et sans scrupules. Déterminé à s’évader pour retrouver sa fille, Penny, Murphy se retrouve bientôt confronté aux activités clandestines de son geôlier.

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Les contrebandiers affiche

Un western, des prisonniers, une cargaison d’or et une traversée périlleuse. Sur le papier, Les Contrebandiers possède tous les ingrédients d’un thriller efficace pour attirer les amateurs du genre. Derrière cette recette familière se cache surtout le premier long métrage de l’Américain Padraic McKinley, qui entend bien faire ses preuves derrière la caméra. Et pour ses débuts, il s’est plutôt bien entouré avec Ethan Hawke et Russell Crowe en tête d’affiche. Le film prend place quelques années après la guerre de Sécession, dans l’État de l’Oregon, aux États-Unis. Murphy (Ethan Hawke) et sa fille Penny (Avy Berry) peinent à subvenir à leurs besoins jusqu’au jour où Murphy est arrêté et envoyé en prison, tandis que sa fille est placée dans un orphelinat. Un placement censé être temporaire car si aucun membre de sa famille ne vient la réclamer dans le délai imparti, elle sera proposée à l’adoption. Problème : la peine de Murphy dépasse largement cette échéance. Il doit donc trouver une solution rapidement. Sa seule chance vient de Clancy (Russell Crowe), un policier peu orthodoxe qui gère le camp de travail. Ce dernier lui propose un marché : accompagné de quelques codétenus, Murphy devra transporter une cargaison de lingots d’or à travers une forêt hostile. En échange, Clancy promet de favoriser sa libération anticipée. Une mission qui paraît sans difficulté, mais qui va tourner au cauchemar. L’histoire reste assez simple et prévisible, mais Les Contrebandiers  fonctionne grâce à une recette particulièrement efficace. Si le réalisateur prend trop son temps à installer la situation de Murphy et appuie fortement pour nous faire comprendre son quotidien difficile, cette longue installation finit par porter ses fruits. Elle permet de créer les enjeux et de suffisamment nous attacher à ce père et sa fille pour espérer les voir réunis.

Ethan Hawke dans Les Contrebandiers / Crédit photo Fields Entertainment Augenschein Filmproduktion

Dès cet instant, le film change de rythme. Les Contrebandiers montre son efficacité et enchaîne les situations dangereuses : un pont instable au-dessus du vide, une traversée de rivière où la noyade semble inévitable… Le réalisateur parvient à rendre captivantes des situations que l’on a pourtant déjà vues, soutenues par la musique. Les personnages avancent bien, les dangers apparaissent progressivement et la tension monte naturellement.

Le film gagne également grâce à son atmosphère. La photographie offre de très beaux plans larges sur les paysages de l’Oregon. La nature occupe une place importante et devient un personnage à part entière, aussi belle qu’hostile. Certaines séquences réussissent à marquer durablement. C’est le cas d’une scène nocturne sous la pluie, où les éclairs découpent l’obscurité. Entre flashs lumineux et longues secondes plongées dans le noir, le spectateur cherche aussi à comprendre ce qui se déroule sous ses yeux.

Russell Crowe dans Les Contrebandiers / Crédit photo Fields Entertainment Augenschein Filmproduktion

Côté casting, Ethan Hawke convainc une nouvelle fois dans un rôle qui lui fait sortir de sa zone de confort. Après avoir incarné un tueur en série dans Black Phone, l’acteur surprend encore à travers ce dur à cuire qui a fait la guerre, sait se battre et se montre malin. Il apporte une véritable humanité. E revanche, on regrette que Russell Crowe soit relégué au second plan. Son personnage de Clancy, l’un des éléments centraux de l’histoire, reste finalement assez peu présent et laisse surtout les autres faire le sale travail à sa place.

Les Contrebandiers ne révolutionne ni le western ni le thriller, mais propose un divertissement suffisamment efficace pour passer un bon moment en salle, porté par une vraie tension et quelques belles séquences.

Emma Pauchont

• LES CONTREBANDIERS (The Weight)
• Sortie salles : 16 septembre 2026
• Réalisation :  Padraic McKinley
• Avec : Ethan Hawke, Russell Crowe, Julia Jones, Austin Amelio, Avi Nash, Lucas Lynggaad Tonnesen, George Burgess, Cameron Brady, Avy Berry, Alec Newman, Sam Hazeldine…
• Scénario : Shelby Gaines, Matthew Booi
• Production : Simon Fields, Nathan Fields, Ryan Hawke, Jonas Katzenstein, Maximilian Leo
• Photographie : Matteo Cocco
• Montage : Padraic McKinley, Matthew Woolley
• Décors : Cora Pratz
• Costumes : Esther Walz
• Musique :  Shelby Gaines, Latham Gaines
• Distribution : SND
• Durée : 1 h 54