Synopsis: En 1961, Stanley Milgram, sociologue à l’université de Yale, se lance dans une série d’expériences sur le comportement humain face à l’autorité. Une série de questions sont posées à un cobaye. À chaque réponse incorrecte, il reçoit une décharge électrique, de plus en plus puissante. Le bourreau ne se révolte jamais, il est totalement aux ordres. L’étude de Milgram intervient alors que se déroule le procès du nazi Adolf Eichmann, un fonctionnaire qui a obéi sans broncher. Elle fait grand bruit, et la méthode est critiquée, car on l’assimile à de la manipulation. Dans la tourmente, Milgram peut compter sur le soutien de son épouse Sasha…

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Experimenter – affiche

Michael Almereyda, réalisateur de fictions (Hamlet, Anarchy), de documentaires, de séries (Deadwood) ou encore de courts métrages, retrace dans Experimenter le parcours de Stanley Milgram. Ce professeur de psychologie à l’université de Yale a mené pendant les années 1960 des recherches sur le thème de la soumission à l’autorité. Ses études s’inscrivent dans le contexte du jugement du criminel de guerre nazi Adolf Eichmann en Israël, et des théories sur la « banalité du mal » de la théoricienne Hannah Arendt. Comme elle, Milgram avance l’idée que l’extermination des Juifs par les nazis était réalisée dans le cadre d’une stricte obéissance. De nombreux historiens et psychologues furent choqués par les hypothèses présentées par Milgram, au point que l’American Psychological Association suspendit en 1962 son adhésion pour des questions d’éthique. Entre récit intime et documentaire scientifique, Experimenter retrace le parcours de Milgram, depuis ses études, à Harvard puis à New York, et expose ses expériences. Milgram analyse la capacité d’individus volontaires à résister à l’autorité, en leur demandant d’infliger à un tiers, placé dans une pièce à part, des décharges électriques en cas de mauvaises réponses aux questions posées. La victime de ces décharges était en réalité un acteur, employé par le laboratoire ; ce que les volontaires ignoraient. La puissance des décharges augmentait progressivement à chaque mauvaise réponse. L’expérience a ainsi révélé que 65% des cobayes étaient prêts à infliger la torture si on leur en donnait l’ordre.

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La principale force d’Experimenter émane de son casting et notamment de son acteur principal, Peter Sarsgaard, qui se glisse à la perfection dans la peau de ce scientifique brillant qui ne vit que pour son travail. Winona Ryder, de plus en plus absente des écrans depuis Black Swan, se montre convaincante en épouse aimante et dévouée qui a consacré sa vie à son mari. Notons d’ailleurs que la vraie Sasha Milgram était conseillère lors du tournage. Experimenter se révèle à la fois pédagogique et efficace. Michael Almereyda ne se contente pas de nous exposer les tests scientifiques de Milgram, il joue sur son regard face caméra et sur la déformation des décors (l’inclusion d’un mystérieux éléphant qui suit le professeur lors des ses monologues explicatifs). Quand Sarsgaard s’adresse directement au spectateur, le réalisateur parvient à la fois à manipuler l’aspect documentaire et à répondre à la véracité historique en restituant la façon dont Milgram enregistrait ses observations lors des expériences. Curieusement, Sarsgaard réussit à générer de l’empathie dans cette froideur des laboratoires, alors même que le récit de la vie personnelle de Milgram est très peu approfondi, rendant le lien avec le spectateur difficile, en l’absence d’identification. Mais le cadre clinique et distant justifie pleinement ce manque d’attachement. Experimenter se distingue par son approche à la fois didactique (cours de psychologie et de sociologie) et divertissante. Il remet en lumière une réflexion intéressante sur l’homme face à l’obéissance, à la soumission, à la faiblesse humaine, et sur ce qui peut amener un individu à commettre des atrocités au nom d’une quelconque autorité.

• EXPERIMENTER écrit et réalisé par Michael Almereyda en salles le 27 janvier 2016
• Avec : Peter Sarsgaard, Winona Ryder, Jim Gaffigan, Edouardo Ballerini, John Palladino, Tary Manning, Anton Yelchin, Anthony Edwards…
• Production : Michael Almereyda, Uri Singer, Fabio Golombek, Aimee Schoof, Isen Robbins, Per Melita.
• Photographie : Ryan Samul
• Montage : Kathryn J. Schubert
• Décors : Deana Sidney
• Costumes : Kama Royz
• Musique : Bryan Senti
• Distribution : Septieme Factory
• Durée : 1h30

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