Résumé : Héros à la force colossale ou au destin tragique, décors grandioses, batailles aux milliers de figurants, empereurs soumis à l’inquiétante fascination du pouvoir, femmes fatales… Navigant entre histoire et mythologie, le péplum possède ses propres codes, ses motifs, ses passages obligés, ses tics, et son toc. Depuis les débuts du cinéma, avec un Néron essayant des poisons sur des esclaves tourné en 1896, jusqu’à la série Rome, en passant par les innombrables adaptations de Spartacus, Ben-Hur, Cléopâtre ou Les Derniers Jours de Pompéi, ce genre à part entière, tour à tour admiré ou décrié, se décline au fil de l’histoire du 7e art. En 600 entrées consacrées non seulement aux films, aux acteurs, aux réalisateurs mais aussi aux chefs opérateurs, aux écrivains, aux personnages historiques et légendaires, Claude Aziza donne toutes les clés de cette Antiquité imaginaire, au cœur de la culture populaire contemporaine.

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Dictionnaire du péplum

Après son Dictionnaire du western (co-écrit avec Jean-Marie Tixier chez Vendémiaire en 2015), Claude Aziza, grand spécialiste de l’imaginaire antique et déjà auteur d’un instructif Guide de l’Antiquité imaginaire (Les Belles Lettres, 2008), s’attaque au péplum. Remarquons tout d’abord que la structure encyclopédique sied parfaitement à ce genre protéiforme qui traverse l’ensemble de l’Histoire du cinéma, accueillant nombre de chefs-d’oeuvre tout en affichant fréquemment un mauvais goût assumé. De A comme Abel à Z comme Zorro, l’auteur s’amuse avec grand sérieux à distinguer anachronismes, vérités historiques, fantasmes et stéréotypes ayant marqué de leur empreinte visuelle le réservoir d’une culture commune à la fois élitiste et populaire. Cette diversité assure la complétude du dictionnaire. Réalisateurs, comédiens, acteurs de la grande Histoire et héros de la mythologie (gréco-romaine et américano-italienne), films, motifs, racines lexicales, épisodes avérés ou inventés constituent un nombre important d’entrées toutes répertoriées à l’intérieur d’un index qu’accompagne un judicieux palmarès dressant la liste des cinquante meilleurs films sur l’Antiquité (parmi lesquels les incontournables Dix commandements de DeMille et le Ben-Hur de Wyler mais aussi l’illustre Cabiria de Pastrone, l’amusant Choc des Titans de Davis ou le dessin animé Astérix et Cléopâtre de Goscinny et Uderzo). Sans jamais faire l’impasse sur une production mineure (les multiples séries Z et X répondent ainsi aux superproductions hollywoodiennes tournées dans les studios de Cinecittà) ou un élément incongru (fellation et impuissance sexuelle côtoient la question de l’homosexualité et de l’exotisme), Aziza dresse un panorama dont il faut à la fois souligner la profondeur et le soucis d’exhaustivité. À la grande qualité du fond s’ajoutent une attention particulière à la forme. La texture souple et les dimensions proches d’un format poche (signature des dictionnaires cinéma édités par Vendémiaire) assurent une lecture plaisante, tandis que le cahier iconographique inséré au milieu de l’ouvrage amplifie encore la valeur du spectacle proposé. Amateurs du genre, cinéphiles accomplis et néophytes trouveront communément leur compte, l’écriture franche et généreuse de Aziza se voulant à la fois accessible et critique (au meilleur sens du terme).

• DICTIONNAIRE DU PÉPLUM
• Auteur : Claude Aziza
• Éditions : Vendémiaire
• Collection : Dictionnaire cinéma 
• Date de parution : 16 mai 2019
• Format : 396 pages
• Tarif : 27 €